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Desnutrição

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Em todo o mundo , uma em cada cinco mortes entre crianças menores de cinco anos é causada pela desnutrição aguda grave, uma das principais ameaças à saúde infantil. Mais de 1 milhão de crianças morrem a cada ano em decorrência da doença.

Quando crianças sofrem de desnutrição grave, seus sistemas imunológicos ficam tão debilitados que se amplia imensamente o risco de morte.


De acordo com a Organização Mundial da Saúde (OMS), cerca de 45% das mortes de crianças menores de cinco anos estão relacionadas com a desnutrição, acometendo, principalmente, países de baixa e média rendas.

1.

Definição

As pessoas ficam desnutridas se não conseguem utilizar ou absorver suficientemente os nutrientes dos alimentos ingeridos devido a doenças como a diarreia ou outras de longo prazo, como o HIV e tuberculose ou em infecções agudas que aumentam o risco de desenvolver desnutrição.

O período mais crítico para a desnutrição é dos seis meses – quando as mães geralmente começam a complementar a alimentação do leite materno – até os dois anos de idade. Entretanto, crianças com menos de cinco anos, adolescentes, mulheres grávidas ou lactantes, idosos e pessoas com doenças crônicas também são consideradas vulneráveis.

Cerca de cinco milhões de crianças com desnutrição aguda grave foram tratadas com alimentos terapêuticos prontos para o uso (RUTF, em inglês) em 2020, mas quase 10 milhões de crianças que precisavam desse recurso que salva vidas não tiveram acesso ao tratamento.

2.

Causa

O leite materno é o único alimento de que uma criança precisa em seus primeiros seis meses de vida. Depois disso, consumir somente leite materno não é mais suficiente. A partir desse período, as dietas devem oferecer a combinação correta de proteínas de alta qualidade, gorduras, carboidratos essenciais, vitaminas e minerais.

Na região do Sahel, no Chifre da África e em algumas regiões do sul da Ásia, alimentos altamente nutritivos como leite, carnes e peixe são escassos.

A emergência climática é um fator agravante. Quando há pouca água, não é possível cultivar e produzir alimentos e as secas resultantes dessa combinação de fatores aumentam a insegurança alimentar e a desnutrição. Por outro lado, o excesso de água pode gerar pragas e doenças que prejudicam as colheitas. O aumento do nível do mar, ao trazer água salgada para as áreas costeiras, inviabiliza a agricultura, o que também afeta os sistemas de produção de alimentos.

Para uma criança com menos de dois anos de idade, a dieta tem um impacto profundo no desenvolvimento físico e mental. Crianças desnutridas com menos de cinco anos de idade têm o sistema imunológico gravemente fragilizado e são menos resistentes às doenças comuns da infância.

É por isso que um simples resfriado ou uma crise de diarreia podem matar uma criança desnutrida. Quase metade das mortes de crianças menores de cinco anos estão relacionadas com a desnutrição.

3.

Sintomas

É compreensível que o sinal mais comum de desnutrição seja a perda de peso. Esse fator também pode ser acompanhado da falta de força e energia e da incapacidade de realizar tarefas rotineiras. Pessoas desnutridas desenvolvem anemia com frequência e, por isso, sentem falta de ar e de energia.

Em crianças, sinais de desnutrição podem incluir a incapacidade de concentração, o aumento da irritabilidade e o crescimento atrofiado. Em casos de desnutrição aguda grave, podem ocorrer inchaços do estômago, da face e das pernas, além de mudança na pigmentação da pele.

4.

Diagnóstico

A desnutrição é diagnosticada quando comparados o peso e a altura padrão de uma dada população ou pela medição da circunferência da parte superior do braço de uma criança por um bracelete, chamado MUAC.

Se as deficiências da dieta persistirem, as crianças param de crescer e se tornam atrofiadas, o que faz com que tenham baixa estatura para sua idade. Esse quadro é diagnosticado como desnutrição crônica.

Se ocorrer perda de peso ou ‘emaciação’ – baixo peso para determinada altura –, o diagnóstico é de desnutrição grave. Isso acontece quando uma pessoa desnutrida começa a consumir seus próprios tecidos corporais para obter os nutrientes de que precisa.

Na forma aguda e grave da desnutrição, crianças com kwashiorkor – estômago distendido – podem ser clinicamente diagnosticadas com inchaço corporal, irritabilidade e mudanças na pigmentação da pele.

5.

Tratamento

O alimento terapêutico pronto para o uso (RUTF, em inglês) é a forma mais efetiva para tratar a desnutrição. O RUTF contempla todos os nutrientes necessários para o desenvolvimento da criança e ainda ajuda a reverter deficiências e a ganhar peso. O RUTF não precisa de água para o preparo, o que elimina o risco de contaminação por doenças transmitidas pela água.

Por causa de sua embalagem, o RUTF pode ser usado em todos os tipos de contextos e estocado por longos períodos. A menos que o paciente sofra com graves complicações, o alimento também permite que as pessoas sejam tratadas em casa.

6.

Atividades

Em lugares onde a desnutrição pode se tornar grave, a abordagem de MSF é preventiva, com a distribuição do RUTF suplementar para crianças em situação de risco.

Em 2021, MSF admitiu 82 mil crianças com desnutrição grave em seus programas de nutrição ao redor do mundo.

Esta página foi atualizada em agosto de 2022.

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